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12 de agosto de 2015

¿Qué es exactamente la Huella de Carbono?

Cuando en el mundo real cuento que Eco-Huella habla, entre otras cosas, sobre Huella de Carbono ,me he dado cuenta de que este concepto es un gran desconocido para mucha gente. De hecho, en el último mes dos personas me han dicho lo siguiente:

"¿Calcular la Huella de Carbono es lo del Carbono 14 y los fósiles?

Así es, no una, si no en varias ocasiones me han hecho esta pregunta al decir que una de mis especialidades es la Huella de Carbono, de hecho ni siquiera sabían que tenía relación con el Calentamiento Global. Y de ahí el porqué de este blog. Para quienes tienen conocimientos en ciencias o medio ambiente puede parecer muy obvio la respuesta a qué es la huella de carbono, pero es bueno que nos recuerden que ningún concepto debemos darlo por sentado y empezar por el principio.
¿Qués es exactamente la Huella de Carbono?

¿Qué es la Huella de Carbono?

En realidad, el concepto Huella de Carbono es la manera "informal" de llamar al Potencial de Calentamiento Global. Y como ya hemos dicho en otras ocasiones, el Calentamiento Global es el fenómeno que se está produciendo en las últimas décadas debido al aumento de concentración de Gases de Efecto Invernadero por las actividades humanas, como por ejemplo, la producción de energía o uso de combustibles fósiles, los cuales están produciendo un aumento en la temperatura media del planeta.

Por tanto, podríamos decir que la Huella de Carbono calcula el potencial de gases de efecto invernadero asociados a una empresa, producto o evento (incluso persona)

Entonces, ¿por qué no la llamamos Huella de Gases de Efecto Invernadero? quizás así se evitaría el típico error de pensar que la Huella de Carbono mide todas las emisiones de compuestos de carbono de un producto (es decir, se mide el CO2 y CH4 pero no el NOx), pero lo cierto es que la Huella de Carbono es un concepto que ya se ha arraigado entre la sociedad, por lo que a estas alturas, es más sencillo, aclarar en qué consiste que en darle un nuevo nombre y confundir aún más a la población ¿no crees?. Además cuando hablemos de su unidad de medida, el nombre de Huella de Carbono cobrará más sentido.

Una vez entendido que la Huella de Carbono calcula todos los gases de efecto invernadero que se emiten de manera directa o indirecta, surge la siguiente duda:

¿Qué unidades se utilizan al calcular la Huella de Carbono si se miden tantos componentes?

Aquí es donde entra en juego la unidad de medida kilogramo o tonelada de CO2 equivalente. Para poder simplificar los resultados de la Huella de Carbono (o Potencial de Calentamiento Global) se utiliza la unidad de medida: kilogramo o tonelada de CO2 equivalente (CO2 = dióxido de carbono). 

Utilizar esta unidad nos permite agrupar todas las emisiones de gases de efecto invernadero y obtener información útil con un sólo número.

Para entender la importancia de convertir todas nuestras unidades a la unidad de CO2 equivalente, imaginemos que las emisiones de Gases de Efecto Invernadero (GEI) de un producto X son las siguientes:

Dióxido de Carbono (CO2)
200 Kg
Metano (CH4)
200 Kg
Óxido nitroso (N2O)
200 Kg
Hidrofluorocarbonados (CFCs)
200 Kg

Podemos sumar 2 manzanas y 2 peras y decir que tenemos 4 piezas de fruta, pero si le decimos a alguien que tenemos 4 piezas de fruta, no estamos especificando si se tratan de 4 cerezas o 4 sandias, y por tanto no sabemos el "poder nutricional" de las 4 piezas de fruta. Lo mismo ocurre con las emisiones de Gases de Efecto Invernadero y su Potencial de Calentamiento Global.

Por tanto, no podemos decir que el producto X tiene una huella de 800 kilogramos de gases de efecto invernadero, pues ese dato no nos proporciona información útil, ni nos indica si esos 800 Kg de gases tienen un alto o bajo Potencial de Calentamiento Global (que al fin y al cabo es lo que queremos saber cuando realizamos un estudio de Huella de Carbono).

La caracterización de un estudio de Huella de Carbono sería algo así como pasar una lista de alimentos a calorías. Decir que 2 manzanas + 2 peras son 4 piezas de fruta no nos da mucha información, pero si lo hace si decimos que 2 manzanas + 2 peras son 300 calorías. 

De hecho, el utilizar una única unidad de medida en los alimentos nos permite comparar y saber que 1 hamburguesa tiene las mismas calorías que 4 platos de macarrones con tomate. Y lo mismo ocurre con el CO2 equivalente. Por ejemplo: 1 Kg de metano tiene el mismo poder de calentamiento global que 21 Kg de dióxido de carbono o que 0,07 Kg de óxido nitroso.

¿Qués es exactamente la Huella de Carbono?Convertir los 200 Kg de cada compuesto a Kg de CO2 equivalente es lo que se conoce como "caracterización" y para ello se utilizan Factores de caracterización. 
Sin entrar en más detalles, utilizando dichos factores los 200 kg de CO2 + 200 Kg de CH4+ 200 Kg de N2O + 200 Kg de CFCs obtenemos un total de 88.800 Kg de CO2 equivalentes (para abreviar se suele escribir Kg CO2 eq, e incluso a veces, se omite el eq).

200 Kg CO2
= 200 Kg CO2 eq
200 Kg CH4
= 4200 Kg CO2 eq
200 Kg N2O
= 59600 Kg CO2 eq
200 Kg CFCs
= 24800 Kg CO2 eq

Espero que este artículo ayude a comprender mejor qué es la Huella de Carbono, qué mide y en qué se mide. Resumiendo:


  • ¿Qué es la Huella de Carbono? es un indicador ambiental que ayuda a conocer el Potencial de Calentamiento Global de productos y servicios
  • ¿Qué mide la Huella de Carbono? calcula los gases de efecto invernadero que se emiten de forma directa e indirecta 
  • ¿Qué unidad utiliza la Huella de Carbono? el Kg de CO2 eq (kilogramo de dióxido de carbono equivalente)
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